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Et si l'énergie était un jeu d'enfant? La voiture à air comprimé.

Ce n'est pas un jouet, mais peut-être bien la voiture propre par excellence. Economique et pratique, la voiture à air comprimé devrait bientôt faire son apparition dans nos villes.

Moulin à vent sophistiqué
En 1840 l'Anglais William Grove inventait la pile à combustible. La même année une voiture à air comprimé entrait en circulation dans les rues de Paris. La propulsion à l'air comprimé fut aussi utilisée pour les transports publics dans plusieurs villes européennes dont Berne. Puis la découverte d'abondantes quantités de pétrole aux Etats-Unis, la fabrication en série d'automobiles à essence et leur commercialisation à des prix défiant toute concurrence vint interrompre ces développements.

Aujourd'hui c'est plutôt la carence de pétrole qu'on est en train de découvrir. Les technologies d'hier peuvent enfin refaire surface pour devenir, peut-être, celles de demain. Les centres de recherche de pointe l'ont compris, comme MDI en France, qui a mis au point les CATS (Compressed Air Technology Systems), déclinables de la petite voiture individuelle jusqu'au train sur roues pour les transports en commun.

Le principe est presque déroutant de simplicité, l'air comprimé actionne un moto-compresseur. Pour les nuls en mécanique comme moi, disons qu'il s'agit d'une forme élaborée de moulin à vent. Pas de gaz d'échappement, si ce n'est une petite brise fraîche.
Guidée par l'objectif d'un moteur à la pollution la plus réduite possible, l'équipe dirigée par Guy Nègre, ingénieur motoriste de renom, a mis au point un premier modèle prêt à être produit industriellement, la MiniCATs, qui attend juste des investissements suffisants.

Plein de raisons de séduire les utilisateurs
A condition de passer ce cap, ce qui pourrait être le cas dès 2006, cette voiture aurait de quoi séduire pas mal d'utilisateurs.
Le moteur et le réservoir occupant peu de place, la MiniCATs, à peine plus longue qu'une Smart, offre trois places et un coffre intéressant. Conçue spécialement pour la ville, elle devrait cependant permettre quelques excursions plus longues, grâce à une autonomie de 150 km et une vitesse maximale de 110 km/h. Pour faire le plein, deux options: soit on s'arrête à une station de remplissage, dans ce cas c'est fait en deux minutes, soit la voiture se recharge elle-même en étant branchée sur une prise, ce qui prend quelques heures. Coût de l'opération, 1 euro environ. Difficile d'imaginer un plein meilleur marché !
Le prix du véhicule lui-même ne devrait pas dépasser 8'000 Euros
. Une version plus grande dès 10'000 euros, déclinable en berline 6 places, monospace, pick-up ou fourgon est aussi en cours de développement. Des prix relativement bas, c'est aussi le but poursuivi par le concept innovateur de centres de fabrication / vente dispatchés. MDI compte sur un système où l'automobile n'est plus fabriquée et transportée depuis l'autre bout de la planète, mais produite sur son lieu de vente, dans des usines à échelle humaine (moins de 100 employés), dont la maison mère fournit les plans. Ce système, outre ses avantages économiques au niveau de la fabrication, permettrait à certains pays de se doter d'une (mini) industrie automobile, de faire appel à la main d'œuvre locale et de réduire l'impact écologique de la production (le dispositif est conçu dans un esprit d'écologie industrielle).
Tous les paramètres ont été pris en considération pour que les CATS puissent entrer en circulation en toute légalité et sécurité. Et enfin, petit plus, le moteur à air comprimé rejette de l'air très froid, ce qui permet d'équiper les CATS très simplement et en série d'un système d'air conditionné si agréable!

Alors que l'autre vieux rêve de source d'énergie propre, la pile à combustible, donnera encore du fil à retordre à de très nombreux chercheurs avant d'équiper des voitures de série, l'air comprimé est sur le point de se réaliser. Souvenons-nous que la Smart devait aussi être un véhicule révolutionnaire par sa taille, son prix bas et un mode de propulsion écologique, but qui n'a malheureusement pas été atteint, à part pour la taille. Cette fois c'est à l'air comprimé que ça pourrait bien se passer, une voiture qui vit avec son temps. Espérons que quelques investisseurs généreux l'auront flairé !

Nicola Dänzer
[17/03/2005]

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